Pantai Gading

Pantai Gading pertama kali tampil di putaran final Piala Dunia 2006 yang berlangsung di Jerman. Sejak itu, The Elephants seperti "ketagihan" bermain di event empat tahunan paling bergengsi di dunia ini, karena mereka tak pernah absen. Di Piala Dunia Brasil 2014, Si Gajah kembali ambil bagian.

Perjalanan juara Afrika 1992 ini menuju Brasil cukup meyakinkan. Pada fase kualifikasi grup, mereka membukukan empat kemenangan dari enam pertandingan yang dilakoni, serta mencetak 15 gol dan hanya kebobolan lima kali. Pantai Gading hanya gagal menuai poin penuh ketika bermain imbang melawan rival terbesarnya, Maroko.

Memasuki fase terakhir untuk memperebutkan tiket putaran final, Pantai Gading pun mengawalinya dengan bagus. Dalam play-off zona Afrika, Pantai Gading menyingkirkan Senegal dengan agregat 4-2 di mana pada leg pertama di kandang sendiri, pasukan besutan Sabri Lamouchi ini menang 3-1, sebelum bermain imbang 1-1 di markas Senegal, sekaligus memastikan diri lolos ke Piala Dunia untuk ketiga kalinya secara berturut-turut.

Bermodalkan dua pengalaman terdahulu, Pantai Gading tak bisa dipandang sebelah mata dalam episode kali ini. Apalagi, mereka tergabung di Grup C yang terbilang "enteng" jika dibandingkan dengan apa yang sudah dialami, baik di Jerman (2006) maupun di Afrika Selatan (2010), sehingga Pantai Gading berpeluang mengukir sejarah untuk pertama kalinya menembus babak 16 besar Piala Dunia.

Ya, pada dua edisi terdahulu, Pantai Gading selalu tersingkir di babak penyisihan grup. Padahal, sebagai "bayi" di turnamen tersebut, performa mereka terbilang mencengangkan karena mampu meraih kemenangan.

Pantai Gading mengakhiri Piala Dunia 2006 di posisi ketiga, setelah dua kali kalah dari Argentina dan Belanda serta menang 3-2 lawan Serbia dan Montenegro. Posisi yang sama juga terjadi pada Piala Dunia 2010, meskipun mereka sukses menahan imbang Portugal 0-0, kemudian kalah 1-3 dari Brasil dan menang 3-0 atas Korea Utara.

Nah, di Brasil, Pantai Gading akan bersaing dengan Kolombia, Yunani dan Jepang, untuk memperebutkan dua tiket menuju babak 16 besar. Dengan materi segudang pemain yang tampil di klub elite Eropa seperti Didier Drogba, Kolo Toure, Yaya Toure, Salomon Kalou, Gervinho dan Emmanuel Eboue, peluang Si Gajah cukup besar.

"Ini merupakan grup sulit meskipun tak sekeras di Piala Dunia 2006 dan 2010. Tetapi bisa dibilang jauh dari mudah karena ada salah satu tim terbaik dari Amerika Selatan, terkuat di Asia dan Yunani, yang merupakan tim yang terorganisir serta termasuk salah satu yang tersulit di Eropa," ujar pelatih Pantai Gading, Sabri Lamouchi, usai undian Piala Dunia 2010.

Meski demikian, Lamouchi merasa timnya punya peluang lolos ke fase knock-out. "Kami ingin meraih hasil bagus di laga pembuka dan kami ingin melakukan yang lebih baik dibandingkan dengan dua penampilan terakhir untuk maju ke fase knock-out," tambahnya.

Pantai Gading akan mengawali petualangannya di Piala Dunia 2014 ini pada 14 Juni ketika melawan Jepang. (barasil2014.kompas.com)